Fue llamada Phillis en honor al barco que la trajo, y Wheatley, por el mercader que la compró. Su lugar de nacimiento fue Senegal. En Boston, los traficantes de esclavos la pusieron a la venta, describiéndola como una joven de siete años que sería útil como si fuera un caballo. Fue examinada y tocada por muchas manos.
Cuando tenía trece años, ya escribía poemas en un idioma que no era el suyo, y pocos creían que pudiera ser la autora. A los veinte años, Phillis enfrentó un tribunal de dieciocho ilustrados caballeros con togas y pelucas. Para demostrar su autenticidad, recitó pasajes de Virgilio, Milton y versículos bíblicos. Tuvo que jurar que sus poemas no eran plagiados.
Desde su silla, sometió su largo examen hasta que finalmente el tribunal la reconoció: era una mujer, era negra, era esclava, pero también era una poetisa. Phillis Wheatley se convirtió en la primera escritora afroamericana en publicar un libro en los Estados Unidos.
